Hablamos a fondo con Stephan Kandler, CEO del equipo francés Orient Express en su base del puerto de Barcelona, con el prometedor sonido de fondo de los trabajos en la cimentación de la instalación que en breve albergará su nuevo AC 75.
Stephan Kandler (Munich, 1970) nos brindó la oportunidad de sostener una entrevista en las instalaciones de la base del Orient Express, en el puerto de Barcelona. Durante nuestro encuentro, exploramos diversos aspectos del equipo y de sus planes futuros. La conversación fue enriquecedora y nos permitió obtener una visión más profunda de sus pensamientos. El Orient Express llegó a esta edición de la America’s Cup muy tarde, considerado la cenicienta de la competición por su retraso, pero también por su presupuesto muy inferior al de sus rivales. No obstante, sus primeros pasos sorprendieron a propios y extraños, demostrando en las regatas preliminares de Vilanova i la Geltrú que todo es posible en el deporte. Tal vez los jóvenes franceses hagan bueno el slogan “Nada es Imposible” que abandera el gran Mago Pop.
El padre de Stephan Kandler creó K-Yachting en 1989 con el nuevo concepto como empresa de chárter de barcos de regatas. ¿Y usted como se inició?
Los primeros pasos fueron cuatro Beneteau First Class Europe. En 1992 compramos 22 Jeanneau One Design 35, que fue el barco del Tour de France a la Voile. Yo me incorporé en 1996 al terminar mis estudios, y creé K-Yachting International para importar en Francia y España el Mumm 30, que fue el barco del Tour de France de 1999 hasta 2011, y también organicé diversas regatas. Fue como me inicié con el patrocinio y la organización de eventos, hasta que empezamos el primer proyecto de America’s Cup.
Stephan Kandler comparte su viaje desde los barcos de regatas hasta el negocio vinícola familiar, y su retorno a la America´s Cup
(Copyright/Alexander Champy-McLean / Orient Express Racing Team)
Entonces, ¿vivió el problema del Krazy Kyote en la Admirals’s Cup 1999 por criterios de medición?
Si, fue un escándalo. Trabajamos con Juan K en un IMS 50 pies muy innovador. Encontramos una rendija en la regla y construimos un barco con un aparejo auto portante insólito en ese tipo de barcos. Un medidor inglés dijo que el barco era legal y después Nicola Saronni, gerente de la regla IMS, hizo valer su derecho para vetar un barco, aduciendo que el barco tenía una ventaja demasiado grande. Este suceso me hizo pensar que era absurdo competir en regatas de espíritu amateur. Es una contradicción. Las grandes inversiones de los armadores en barcos de regatas no pueden depender de una sola persona y que pueda decidir a su antojo. Deben estar controladas profesionalmente.
En 2007 usted siembra la semilla de la America’s Cup con el Areva Challenge.
En Valencia creamos la World Sailing Association con el resto de equipos, el ancestro de SailGP. Queríamos un evento que fuera propiedad de los 10 equipos WSA. En 2009 hicimos la primera regata en Niza y en 2010 en La Madalene, con cuatro barcos IACC iguales que construí. Cuando Oracle ganó el Deed of Gift en octubre 2010, dijeron que basta y yo lo perdí todo. Paralelamente, inicié el proyecto ALL4One con Jochen Schuemman para la TP 52 Audi Med Cup hasta 2012. Debido al fallecimiento de mi padre en 2013 me dedico a la finca y negocio vinícola familiar en Francia hasta 2021.
Stephan Kandler: «En Francia consideran que es imposible ganar la America’s Cup y debemos hacerles cambiar la idea»
¿Cómo volvió al mundo de la vela?
Durante los confinamientos de la COVID-19 pasé mucho tiempo viendo las regatas de la 36 AC, y viendo el nivel de los challengers pensé que Francia podría tener un equipo competitivo. Lo comente en las redes sociales y Bruno Dubois me contactó para ver si to estaba interesado en volver. En aquel momento no lo estaba, y otros franceses involucrados en la AC me dijeron que debía volver a organizar un equipo. ¿Por qué no?, pensé. Hablamos mucho con Bruno y hablamos en Saint-Tropez durante una regata de SailGP. También hablé con Frank Cammas para tratar de hacer un único equipo francés, pero él no se apuntó. Encontré un inversor a final de 2021 y en febrero 2022 empezamos el equipo con el grupo de diseño, planificando el presupuesto, el cronograma y hablando con empresas potencialmente patrocinadoras. En junio el inversor abandonó el proyecto, y en noviembre firmamos el patrocinio con el grupo hotelero Accor que hizo viable nuestra campaña.
Usted se centró en reclutar diseñadores franceses
La verdad es que a la primera persona que le pregunté sobre una posible campaña fue Guillaume Verdier, a quien conozco porque fue el diseñador del Areva Challenge2007. Él había ganado dos veces con Team New Zealand y lo quería incorporar. Aún no tenía el dinero y Verdier estuvo aguardando hasta que no pudo esperar y firmó de nuevo con TNZ. Más adelante pensé en comprar un paquete de diseño a TNZ porque no teníamos dinero ni tiempo suficientes para diseñar nosotros un barco competitivo. Fue una buena decisión.
«Compramos un paquete de diseño al Team New Zeland ya que no teniamos presupuesto ni tiempo suficientes para diseñar nosotros un barco competitivo»
¿Qué tamaño y presupuesto tiene su equipo?
Somos 115 personas, 50 de ellas están ahora en Vannes construyendo el barco en el astillero Muliplast y vendrán a Barcelona cuando terminen la construcción. No puedo hablar de dinero, risas, pero si decirte que nuestro presupuesto es la mitad que el de TNZ y un tercio de los otros equipos.
Con un presupuesto comparativamente tan bajo, ¿esta 37 AC es un primer paso para el futuro de su equipo?
Por supuesto un primer paso pensando en el futuro. El problema es que en Francia la vela en solitario es muy conocida y hay mucho dinero. La gente dice que un equipo de America’s Cup es muy caro, pero la verdad es que un multicasco de la clase Ultim necesita un presupuesto similar y ellos navegan muy pocos días. Nuestro proyecto es el más eficiente en término de optimizar el dinero, con Bruno sabemos que no podemos imitar el modelo de los otros equipos porque no tenemos las mismas cartas que ellos, hemos tratado de buscar las soluciones para exprimir al máximo nuestras posibilidades. En Francia consideran que es imposible ganar la AC y además intentarlo cuesta mucho dinero. Debemos hacerles cambiar la idea de que es imposible ganarla, la audiencia general piensa que Francia es el mejor país en vela por los éxitos en las regatas en solitario.
«En Francia la vela en solitario es muy conocida y hay mucho dinero. La gente dice que un equipo de America’s Cup es muy caro»
Nuestro interlocutor hace un breve parantesis…
Y entonces yo les preguntó, ¿por qué Francia no ha ganado la America’s Cup si somos los mejores? Me responden que bueno, que la AC es otra cosa. Este sentimiento general dificulta encontrar patrocinios, pensando en el futuro hace falta tiempo, plantear un buen proyecto y que esta campaña sea exitosa, entendiendo que la velocidad del barco siempre es determinante en un resultado deportivo mejor o peor. Tenemos confianza en un buen resultado y en las grandes marcas que nos apoyan para poder crecer en el futuro. A pesar de nuestro presupuesto limitado, debemos demostrar que Francia es capaz de ganar. Esta vez es la primera ocasión que el primer ministro ha hablado del equipo francés públicamente, queremos construir una ambición y que los muchos aficionados a la vela en nuestro país nos ayudaen a despertar el interés al resto de la población como ha conseguido hacer la vela oceánica.
¿Su apuesta por patrones jóvenes es por convicción o condicionada por la limitación de su presupuesto?
No, no. Con Bruno estamos convencidos de que hay un cambio de ciclo con la nueva generación de regatistas. Me acuerdo que en 2007 la edad media de Alinghi era de 41 años y me parece excesivo. En las regatas preliminares de Jeddah vimos el cambio de patrones de Luna Rossa y veremos con que pareja competirán todo el ramo final. Incluso Team New Zealand ganó la regata también con una tripulación joven. En Francia tenemos muchos regatistas que no son conocidos porque no tenemos presencia en circuitos con tripulación. Le dimos la oportunidad a Quentin (Delapierre) en SailGP y ha hecho unos resultados fantásticos demostrando que es capaz de medirse a alto nivel internacional, también nos ha demostrado que es una persona capaz de desarrollar un barco como estamos viendo en el ILQ12. De todas maneras, pienso que con estos barcos el factor humano no es extremadamente determinante, la complejidad del barco tal vez haga que el todo el equipo de tierra sea tan o más importante que la tripulación.
«A pesar de nuestro presupuesto limitado, debemos demostrar que Francia es capaz de ganar»
Honestamente, ¿le sorprendió el buen resultado en la regata preliminar de Vilanova?
La verdad es que sí. Fuimos a competir sin presión y aprovechamos muestras oportunidad en la primera prueba con ventolina. Nos ayudó mucho para transmitir esperanza y expectativas en Francia. Somos un país que nos quejamos de todo y el resultado cambió un poco la percepción de la gente hacia nuestro proyecto.
¿Qué expectativas tiene para Barcelona 2024?
En Julio de 2022 empezamos a crear un equipo desde cero para construir una esperanza, una confianza y una ambición en Francia. En mi cabeza creo que es posible que Francia gane la America’s Cup. En 2007 yo reuní un presupuesto grande (60M de Euros) por primera vez para la siguiente edición, y luego con el Deed of Gift de Oracle lo perdí todo. Entonces el interés por la America’s Cup disminuyó, pero no solo en Francia, también en el resto de países. Espero que esta edición sea tan exitosa como la de Valencia, que la audiencia mundial descubra y siga esta regata. Además de 2007 y ahora, lo he intentado en otras tres ocasiones, en 2013 junto a Frank Cammas pero vi que era muy complicado, luego en 2017 no fue mi ocasión, e incluso en 2010 preparamos un proyecto con Olivier de Kersauson que no salió adelante. Cuando en 2021 vi estos barcos lo tuve claro, son barcos muy fáciles de entender para el gran público, las regatas son como na carreras de coches.
«Sabemos que tenemos limitaciones por nuestro presupuesto, por nuestra menor experiencia, etc., ¡pero tenemos ambición! y estoy más convencido que podemos dar una sorpresa»
(Copyright/Alexander Champy-McLean/Orient Express Racing Team)
¿Cual es el objetivo de Orient Express en Barcelona?
Mi objetivo es reconstruir la imagen del evento y también del equipo francés en mi país. A medida que avanza el proyecto estoy más convencido que podemos dar una sorpresa. En Vilanova nos fue bien, en Jeddah vimos que no estábamos listos para una regata de este nivel, pero sacamos buenas conclusiones para mejorar y continuar avanzando. Aprendimos mucho, y hemos cambiado muchas cosas, simplificando algunas e incorporando nuevas personas necesarias para crecer. Somos un grupo que hablamos mucho y tenemos mucho respeto entre todos nosotros, todo el mundo participa y eso propicia ideas frescas. Sabemos que tenemos limitaciones por nuestro presupuesto, por nuestra menor experiencia, etc., ¡pero tenemos ambición! Obviamente si el barco no es bueno las cosas serán difíciles, aunque honestamente tenemos suficiente talento para desarrollar un buen barco. Ahora es la fase más importante del proyecto. La construcción del barco avanza bien, el ILQ12 va bien, y cada etapa del proyecto ha ido bien. Si las prestaciones del barco son buenas haremos buenos resultados.
Hablemos del futuro después de Barcelona 2024. Si ustedes no ganan, ¿en qué país les interesaría más que fuera la sede de la próxima edición?
Para un equipo como el nuestro que depende 100% del patrocinio, USA sería un lugar interesante. Es un mercado muy atractivo para muchas empresas internacionales. El corazón de la America’s Cup es USA y Europa, y allí sería bueno para los intereses de nuestros actuales patrocinadores en ese gran mercado.
Si Barcelona repitiese como sede, ¿qué le perecería que la 38 Ac fuera enseguida, en unos dos años?
Sería lo lógico. Team New Zealand tiene la mentalidad de hacerlo todo con el mínimo coste, al no ser un equipo eminentemente privado. Para los equipos que estamos en la 37 sería bueno. Que el futuro barco ya esté decidido me parece más importante que la sede, porque es muy importante la durabilidad de los activos de la empresa, supone una gran ayuda para el evento.
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